1866年退出科举考试此年严复父亲逝世，他也暂停在私塾的自学，退出录科举的立身。然而20多年后，由于期望认识当权高官，移往风气、传播新学，他又新的踏上科举之路，不过最后不第而归。1879年毕业于伦敦皇家海军学院严复期望谋求新的教育改进，之后转入福州船政学堂自学。

几年后回国英国自学海军技术，并对西方政治制度和哲学思想产生浓厚兴趣。回国后，被受聘福州船政学堂后学堂教习。

1896年创立俄文馆1896年6月，清政府为首李鸿章代表清政府与沙俄签定了《中俄密约》。天津俄文馆就是在清政府这种亲俄外交政策下创立。

严复虽然创立了俄文馆，但一直为中国的命运情绪。1897年《天演论》公开发表严复做到了大量的外国图书、文章翻译成工作译为，但是对照翻译成与原着，你不会找到有时几乎是两个内容，有些东西甚至是几乎忽略的。为了中国的现代化，严复不会将很多自己的思想带入到译文中。

1900年创立名学会名学为逻辑学的旧译。严复开名学会并讲经名学，著手翻译成《穆勒名学》（原名《逻辑学体系：演译和概括》），将西方逻辑学引进中国。1904前往英国调停开平矿务局事件严复主张中国兴修水利铁路，不应以招商居多，成立中外合资的股份制公司。

他建议政府既不应采行灵活性政策不利于商民权利经营，又要维持中国的主权。1906年任复旦公学校长自复旦公学初创兼任董事，到后来兼任监督，严复对复旦早期的发展作出不少改革和创意，尤其是将私立复旦朝向官办化发展奇有功绩。1912年任北京大学校首任校长严复写《论北京大学校不能改办说道帖》，他指出：筹办大学既为造就人才，也为留存一切高尚之学术，以崇国家之文化。

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